TMS software (www.tmssoftware.com) is een bedrijf, gevestigd in België, dat aan de weg timmert met o.a. VCL, Intraweb en .NET componenten. Omdat ik van plan ben hier binnenkort een artikel over te schrijven en uit pure nieuwsgierigheid :-), heb ik Bruno Fierens, directeur van TMS, gevraagd om een interview (via e-mail), waarvan hier het verslag!
Vraag: Kun je iets vertellen over de historie van TMS Software. Hoe ben je ermee begonnen, vanuit welke achtergrond? Hoe heeft de organisatie zich ontwikkeld?
Antwoord: Het is begonnen ergens in de jaren 80, toen ik voor een bedrijf van familie wat software ontwikkelde met Turbo Pascal 3. Dit is mee geëvolueerd met Turbo Pascal 4, 5 en 6. Ik herinner me vooral dat ik toen een menu & windowing bibliotheek gemaakt had voor eigen gebruik, wat ik bijzonder leuk vond.
De boeken van Peter Norton (Programmer's Guide to IBM PC & PS/2) en Stephen K. O'Brien (Turbo Pascal Advanced Programmer's Guide) herinner ik mij als de boeken waar ik steeds naar teruggreep.
Rond 1992 is de overstap naar Windows gezet (Turbo Pascal for Windows) met de ontwikkeling van een reserveer- en beheersysteem voor sportcentra. In 1995, met de komst van Delphi en ook vooral de doorbraak van internet, is de passie voor componenten gegroeid.
Via Delphi Super Pages & Torry heb ik zo voor het eerst zelf gemaakte componenten beschikbaar gemaakt. Daarna is het werk aan componenten altijd maar gegroeid en de hoofdactiviteit geworden.
Door die groei zijn hier intussen naast mij nog 2 developers en 1 logistiek/commercieel persoon in België aan het werk, aangevuld met een aantal off-shore developers voor specifieke opdrachten en componenten.
Ik herinner me vooral dat ik toen een menu & windowing bibliotheek gemaakt had voor eigen gebruik wat ik bijzonder leuk vond
Vraag: Hoe ziet je dagindeling eruit?
Antwoord: Die is nogal gevuld, maar begint pas om 9u wat eigenlijk nog te vroeg is :). Eerst worden de binnengekomen e-mails van de afgelopen nacht verwerkt. Support issues worden behandeld en indien nodig verdeeld.
Als alles zo'n beetje verwerkt is (wat soms wel enige tijd in beslag kan nemen), begint het meestal hectische ritme van development: continu binnenlopende e-mails behandelen, projecten van andere developers opvolgen, bespreken & begeleiden. Na de 'normale' werkdag en het avondmaal gaat het 's avonds meestal zo nog een tijdje door voor mij met support en nog meer e-mails en werk aan lopende projecten. Het internet maakt er nu eenmaal een 24/24 gebeuren van. Meestal is het na 23u toch wat kalmer en is er wat tijd voor bekijken van wat websites, Borland newsgroups en af en toe eens een nieuwe feature of een nieuw component-idee uitproberen tot vaak 1u of 2u.
Vraag: Wat doe je om de laatste ontwikkelingen in de gaten te houden?
Antwoord: Geen evidente zaak. Ik wou dat ik er veel meer tijd voor had. Maar ondanks het feit dat tegenwoordig erg veel informatie op internet beschikbaar is, lees ik erg graag tijdschriften en boeken. Dat zijn magazines als The Delphi Magazine, Delphi Informant, MSDN magazine, Windows Developers magazine. Ik probeer ook altijd wat recente boeken over nieuwe technologieën in huis te hebben. De laatste tijd waren dat nogal veel .NET gerelateerde boeken, maar ook over zaken als Symbian OS en Bluetooth. Daarnaast zijn er natuurlijk ook events als BorCon en af en toe MSDN workshops die de moeite waard zijn.
Vraag: Je releast (updates op) componenten in een vrij rap tempo. Doe je de ontwikkeling alleen of heb je anderen die je daarbij helpen?
Antwoord: Dit gebeurt al een tijdje niet meer alleen. Het is een bewuste keuze liever vaak kleinere releases te doen dan 1 of 2 maal per jaar een grote release. Nogal wat component features vloeien voort uit feedback en vragen van gebruikers. Als een gebruiker een feature voorstelt die wij de moeite waard vinden, dan zou ik het zonde vinden als die gebruiker 6 maanden of langer zou moeten op wachten op een volgende release. Bovendien is dit de gelegenheid is voor een kleine plug :). Gelukkig helpt FinalBuilder (www.atozed.com) enorm om het hele build process gemakkelijk en snel te doen verlopen.
Vraag: Support is op het moment alleen via e-mail. Ik heb zelf gemerkt dat forums/newsgroups sneller werken, omdat je vaak in de historie kan zoeken. Is er een reden dat er geen forum is en zijn er toekomstige plannen voor zoiets?
Antwoord: Er zijn momenteel newsgroups beschikbaar voor registered users. Gegevens van de newsgroups worden meegedeeld bij registratie. Die newsgroups zijn er gekomen op vraag van gebruikers. Ik realiseer mij dat deze een goede hulp kunnen zijn voor een bepaald aantal vragen. Voor sommige developers geniet dit soort support de voorkeur, maar lang niet voor iedereen.
Ik stel vast dat voor heel wat vragen van gebruikers bijkomende informatie gevraagd moet worden over de precieze situatie van een wens of probleem (versies, OS, browser, gebruikte properties & events ...).
Van probleem naar oplossing is vaak een proces van een aantal e-mails met screenshots van het probleem en attachments met voorbeelden/correcties/suggesties.
Persoonlijk vind ik e-mail nog steeds de meest efficiënte weg om heel specifieke vragen en problemen op te lossen. Voor meer algemene vragen zijn de newsgroups dan weer ideaal, omdat de kans dat een andere gebruiker dezelfde vraag heeft (gesteld) groter is en er dus veel kans is dat hij het antwoord al vindt.
Vraag: Wat zijn de toekomstplannen? Wat zit er binnen korte en lange termijn nog aan te komen?
Antwoord: We hopen binnenkort een aantal nieuwe componenten te brengen voor webapplicatie ontwikkeling met ASP.NET of IntraWeb. Ik heb nog geen gelijkaardige commerciële componenten gezien voor webapplicaties en hoop dus dat veel developers ze nuttig gaan vinden.
Aan een nieuwe versie van de Planner component wordt ook gewerkt.
Persoonlijk vind ik e-mail nog steeds de meest efficiënte weg om heel specifieke vragen en problemen op te lossen
Vraag: Wat is je visie over programmeren en software in de toekomst? Gaat .NET het worden, blijven Win32 en .NET naast elkaar bestaan?
Antwoord: Dat is een heel moeilijke vraag op dit moment. .NET wordt zonder twijfel erg belangrijk. Daar zal Microsoft wel voor zorgen. Op dit moment zie ik .NET echter enkel als een voordeel voor de developer (en vooral dan nog de Microsoft developer).
Volgens mij is dit een erg belangrijk gegeven, dat ervoor zal zorgen dat de transitie van Win32 naar .NET veel minder snel zal gaan dan vroegere transities, zoals DOS -> Win16 en Win16 -> Win32. Windows 3.1 bood het significante voordeel aan de eindgebruiker - al lijkt dit retrospectief misschien niet meer zo schokkend - om meerdere applicaties tegelijk te laten lopen en data uit te wisselen tussen applicaties op een eenvoudige manier, tezamen met een uniforme en gebruiksvriendelijke interface. Er was dus een duidelijke motivatie voor developers EN gebruikers om te migreren van DOS naar Win16.
De transitie van Win16 naar Win32 werd vooral gedreven door Windows NT en Windows 95 die elk in hun domein significante voordelen boden aan developers EN gebruikers ten opzichte van Windows 3.1. Betere multitasking, betere hardware support, gebruiksvriendelijkere user
interface met meer standaard ingebouwde mogelijkheden. De transitie van Win16 naar Win32 was ook niet zo groot vanuit code standpunt bekeken, dus snel te nemen door developers. De transitie van Win32 naar .NET is dit helemaal niet. Op zich brengt de .NET runtime voor de eindgebruiker geen enkel voordeel. Het brengt voor developers een vrij significante learning curve mee en investering in een nieuwe componenten.
Anders is het voor server applicaties. Daar hoeft geen rekening te worden gehouden met upgrades van eindgebruikers en kunnen developers volop genieten van snellere en krachtigere RAD development tools die .NET biedt met o.a. ASP.NET. De stap van het schrijven van een gewone ASP applicatie naar een ASP.NET applicatie is zo groot en zoveel gebruiksvriendelijker,
dat volgens mij voor de Microsft developer ASP.NET zondermeer the way to go is. Ik ben dan ook geneigd te denken dat .NET eerst belangrijk wordt voor web development en daarna geleidelijk voor WinForms applicaties. Allicht zal op het moment dat Longhorn uitgebracht wordt, het voordeel van .NET voor gebruikers EN developers zo groot zijn dat het ook voor WinForms de evidente keuze wordt.
Volgens de huidige prognoses wordt dit pas in 2006, dus nog een tijd te gaan voor Win32.
Vraag: Kunnen we tijdens BorCon Europe in Amsterdam een stand van TMS verwachten?
Antwoord: TMS staat tezamen met Atozed op BorCon US. Het is daarom organisatorisch spijtig genoeg niet mogelijk beide te combineren. De kans is wel groot dat ik een aantal kennissen eens kom bezoeken op de BorCon Amsterdam.